46°25'S, 51°53'E - escale rapide à Crozet / 46°25'S, 51°53'E - Crozet, touch and go

Samedi 15 octobre - brève escale à Crozet.
Après le repas de midi, nous montons à la passerelle pour découvrir les premières terres que nous pouvons voir depuis que nous avons quitté la Réunion: l'Île de l'Est, et l'Île de la Possession la plus grande des 5 îles de Crozet (145 km2), d'origine volcanique. L'archipel de Crozet, découvert par une expédition française en 1772 par Marion Dufresne, accueille une base permanente, Alfred Faure, qui a été construite en 1963, dans le but de mettre en place des études scientifiques à long terme. Il faut dire que Crozet a une importance capitale pour les espèces aviaires; c'est l'île des TAAF où l'on rencontre la biomasse la plus importante d'oiseaux marins (60 tonnes au km2). L'archipel comprend également l'Île aux Cochons, l'Île des Pingouins et les Îlots des Apôtres. Les conditions sont assez bonnes, mais des nuages et de la brume nous cachent en partie les îles. Tout le monde est soit à la passerelle, soit à l'avant du bateau pour observer ces paysages à couper le souffle qui rompent la monotonie du quotidien sur le Marion Dufresne. Les côtes sont très découpées et c'est magnifique. Au fur et à mesure que nous nous approchons de l'île, nous pouvons voir de nouvelles espèces d'oiseaux, comme le goéland dominicain, les sternes, et les cormorans de Crozet, endémique de l'archipel ainsi que des îles Prince Edward et Marion (que l'on peut donc ne voir que là ce qui rend les observations encore plus intéressantes). D'autres oiseaux nous accompagnent: albatros fuligineux à dos clair, damiers du cap, pétrels plongeurs, prions, pétrels géants subantarctiques, albatros à tête grise... Nous longeons maintenant la côte de la Possession et nous pouvons apercevoir les sommets enneigés de l'île (1050 m pour le point culminant, le Mont Marion-Dufresne), la base, un cratère. Nous observons quelques
cascades, dont certaines, à cause du vent, donnent l'impression de couler vers le haut! Et puis apparaissent les manchotières, que l'on voit pas trop mal aux jumelles, en particulier celles de manchots royaux. Mais il y a également des colonies de gorfous et cormorans que l'on entre-aperçoit régulièrement. Le cri des albatros fuligineux, qui nichent dans les falaises en face de nous, ressemble à un râle et se fait entendre de plus en plus clairement. Nous approchons de la Baie du Marin. Le bateau mouille et le zodiac est mis à l'eau par le second et un des lieutenants. Ils chargent alors des bagages dans le zodiac et font un premier aller avec Pierre, l'OPEA (responsable des opérations portuaires). On peut voir le tracteur descendre vers la plage, il servira à monter les bagages, entre autres, à la base. Quelques habitants de la base descendent pour accueillir les nouveaux venus. Sur la plage, on peut voir aux jumelles des énormes éléphants de mer, les pachas (gros mâles) qui surveillent leur harem et se traînent lourdement sur terre. Déjà d'aussi loin c'est impressionnant, alors je n'imagine même pas l'impression que l'on doit avoir de près! Le zodiac revient avec le gérant postal qui tamponnera le courrier posté à bord. Le médecin du bord embarque sur le zodiac pour débarquer voir son collègue médecin de la base Alfred Faure. Deux personnes descendent également plus tard pour aller faire une opération de maintenance de la station marégraphique. Et puis, finalement, après une autre tournée de bagages, c'est l'heure pour nos 6 camarades crozétiens d'aller mettre le pied sur leur caillou: Franck (et oui, nous perdons encore un membre de notre petite « famille » de Chizé, ne restent maintenant que Thibaut, Max et moi), Paul (l'Oursin de son surnom, car il a marché sur une de ces bestioles dans le port à la Réunion la nuit de notre arrivée car sa sacoche d'appareil photo était tombée à l'eau...!), Gildas (du labo de Strasbourg et qui bossera sur les manchots royaux) qui partent tous les 3 en hivernage, puis Yves Cherel (chercheur de Chizé), François (chercheur de Strasbourg) et Paul (un thésard de Chizé également, qui va bosser sur les orques) qui feront une partie de la campagne d'été. Ils descendent l'échelle en bois, attachés par un harnais, pour atterrir dans le zodiac. Heureusement, la houle est faible et facilite les choses; autrement, ce serait plus sportif! D'ailleurs, apparemment, il est vraiment rare de rencontrer des conditions aussi bonnes dans le coin! Au revoirs, derniers signes de la main, le zodiac s'éloigne, on le suit aux jumelles entre deux photos. Nous ne les voyons pas débarquer car des rochers nous cachent la partie de la plage où ils mettent pied à terre, mais on peut facilement deviner leur joie. D'autant plus que les hivernants de la base leur ont apparemment réservé un bon accueil: les gars s'étaient mis en costard et les filles en tenue de soirée pour l'occasion. On leur souhaite tous bonne chance, bon hivernage (ou campagne d'été) et bon vent! En espérant avoir des nouvelles bientôt et les revoir au retour en métropole. Peu après, le zodiac revient et amène un océanographe faire des prélèvements d'eau dans la baie. Pendant ce temps, nous finissons de photographier l'île et la base sous toutes leurs coutures, ainsi que les oiseaux qui passent à proximité. Quelques manchots royaux curieux viennent parfois pas loin du bateau, c'est la première fois pour nous que nous les voyons d'aussi près. On ressent un petit pincement au coeur de voir les amis partir, l'impatience que notre tour arrive enfin (mais bon, ce ne sera maintenant plus très long, puisque nous devrions être à Kerguelen d'ici 4 jours), un mélange de fierté d'avoir fait le chemin jusque là déjà, d'autant plus que l'on commence vraiment plus à réaliser ce qu'il va nous arriver en regardant les autres partir et une petite frustration de ne pas avoir pu mettre pied sur ces terres incroyables, même brièvement. Le seul regret que l'on a est de ne pas avoir eu la chance de rencontrer les orques qui se baladent souvent près de Crozet. 16h30, nous repartons. Pendant un moment, nous longeons l'Île de l'Est, dont les sommets sont drapés dans d'épais nuages. Quelques arcs-en-ciel apparaissent sur notre passage. Les passagers s'accumulent sur bâbord pour prendre les dernières photos puis de retournent à leur manip et activités. Nous reprenons nous aussi nos observations ornithologiques. Bientôt, la terre disparaît; la prochaine étape sera « la bonne »: Kerguelen! Ce soir là nous allons tous nous coucher tôt pour nous remettre de nos émotions, fatigués par la fête de la veille pour le départ des collègues et l'après-midi passer dans le froid (3-4°C mais avec un vent qui ne nous aide pas à nous réchauffer), mais avec des belles images dans la tête.

Saturday 15th of October - brief stop in Crozet. 
After lunch, we all go to the bridge to discover the first land we could see since we left Reunion Island: East Island, and Possession Island, the biggest of all 5 Crozet volcanic islands  (145 km2). The Crozet archipelago, discovered by a French expedition in 1772 by Marion Dufresne, hosts a permanent base, Alfred Faure, built in 1963 in order to establish long-term scientific studies. Let's point out that Crozet is very important for birds species; it's the island of the French Southern and Antarctic Lands with the highest bird biomass (60 tons per km2). The archipelago is also comprised of Pigs' Island, Penguins' Island and Apostle Islets. The weather is quite nice, but some clouds and fog prevent us from seeing parts of both islands. Everybody's on the bridge, or at the bow of the boat to enjoy the breathtaking landscapes, which break the monotony of the everyday life on the Marion Dufresne. The coasts are ragged and it's beautiful. As we approach Possession Island, we can see new species of birds, like kelp gulls, terns and Crozet shags endemic from the archipelago on the Prince Edward and Marion Islands (we can thus only see them here, which makes the observations even more interesting). Other birds fly past: light-mantled sooty albatrosses, cape petrels, diving petrels, prions, Northern giant petrels, grey-headed albatrosses, wandering albatrosses... We now follow the coast of Possession Island and we can see the snow-covered mounts of the island (1050 m is the height of the Mont Marion-Dufresne, the highest point of the island), the base, a crater. We watch a few waterfalls looking like they're flowing upwards because of the wind! Then, the first penguin colonies appear; we can see them kinda well with our binoculars, especially the king penguins' colonies. There also are some crested penguins' and shags' colonies, but they are a bit harder to see from that far. The song of the sooty albatrosses that nest in the cliffs in front of us sound like a rattle, which gets clearer and clearer. We get close to Baie du Marin. The boat drops anchor and the zodiac is lowered to the water with the second-in-command and one of the lieutenants on board. They load luggage on board and drop them off on the island with Pierre (the port operation manager). We can see the tractor going down to the beach, it'll be used to take the luggage to base. Few inhabitants of the base come host the people who are going to join them. On the beach, we can see with our bins huge bulls (breeding male elephant seals) watching their harem and walking clumsily on land. From where we stand it already is impressive, so I can't imagine the feeling one must have when being closer to those animals! The zodiac comes back with the post office manager who will stamp the leters posted on board. The doctor of the Marion Dufresne also does get to go on land to meet his colleague on base. Two other people go to the island to service the tide-recording station. Then, finally, after another round of luggage, it's time to for our 6 « Crozet friends » to set foot on their rock: Franck (we're losing one more member of our little « Chizé family », now it's only Max, Thibaut and I left), Paul (The Urchin is his nickname because he stepped on a urchin in the harbor in Reunion Island because he was trying to get back his camera case that had fallen in the water...!), Gildas (from the lab in Strasbourg, who will work on king penguins) who are all over-wintering, and Yves Cherel (researcher in Chizé), François (researcher in Strasbourg) and Paul (Phd student from Chizé as well, he'll work on killer whales) who will do part of the summer campain. They climb down the ladder to get on the zodiac, attached by a harness. Fortunately for them, the swell isn't very developed, which makes things so much easier. Apparently, it is really rare to have such good conditions in this site! We say and wave goodbye, the zodiac moves away, we follow it with the bins when we're not taking photos. We can't see them get on land 'cause some big rocks are in the way but we can only imagine how happy they are. Plus the guys of the base give them a warm welcome: men wear tux and ladies wear nice dresses to celebrate the moment. We wish them all good luck, good over-wintering period (or summer campain), and good speed! And we hope to receive news from them soon, and see them back in France when they are back. Soon after, the zodiac comes back and takes onboard an oceanographer who needs to take water sample in the bay. In the meantime, we finished taking photos of the island and the base from every possible angle and of the birds flying past, close to us. A few curious king penguins come take a look at us, and they sometimes appear close to the boat; it' s the first time for us we see those birds in real life! Our heart misses a beat when we see our friends go, but we also feel impatient to finally get our turn (but well, it won't be much longer now, since we should be in Kerguelen in about 4 days), a mix of pride to have come that far already (and especially because we're realizing what is gonna happen to us when seeing the others leave) and a bit of frustration to not have been able to get on this wonderful island, even quickly. At the end of the day, the only regret we have is to not have seen the killer whales inhabiting Crozet's waters.4.30 am, we're leaving. For a while, we follow East Island, which summits are hidden in thick clouds. A few rainbows appear on our way as well. The passengers all stay on the port side to take their last photos before resuming their experiments and activities. Soon enough, there's no more land in sight; the next step will be « the one »: Kerguelen! Tonight, we all go to bed early to recover for our emotions, tired because of yesterday's party to say goodbye to our friends and because of the fact that we spent all afternoun in the cold (3-4°C but with a cold wind that didn't help us warming up), but with beautiful memories on our minds.

Arrivée à Crozet - Ile de la Possession / Arrival in Crozet - Possession Island

Arrivée à Crozet - Baie du Marin / Arrival in Crozet - Baie du Marin

Crozet - Base Alfred Faure

Crozet - Ile de l'Est / Crozet - East Island

Arrivée à Crozet - débarquement de nos collègues / Arrival in Crozet - disembarkation of our colleagues