6 mois au bout du monde: Kerguelen

Voici une petite présentation des Kerguelen pour que vous vous fassiez une idée plus précise du contexte dans lequel nous allons travailler. Il s'agit d'un des 5 districts des Terres Australes et Antarctiques Françaises, les 4 autres étant la Terre Adélie, Crozet, Amsterdam et Saint-Paul. Cet archipel d'origine volcanique se trouve dans le Sud de l'Océan Indien et se situe dans un triangle entre l'Afrique du Sud, l'Antarctique et l'Australie. Pour être plus précise, il est situé à 2000 km de l'Antarctique, 3400 km de la Réunion, et 4800 km de l'Australie. On y accède uniquement par bateau, en particulier par le Marion Dufresne dont j'ai déjà un peu parlé. Les terres les plus proches sont les îles de Crozet à l'ouest, Saint-Paul et Amsterdam au nord-est et les îles australiennes Heard et Mac Donald au sud-est.L'île principale des Kerguelen, la Grande Terre, fait presque la superficie de la Corse, ce qui en fait la plus grande des îles subantarctiques françaises. 300 îles et îlots complètent l'archipel. Le point culminant des Kerguelen est le Mont Ross avec ses 1850 mètres; il y a également la calotte glaciaire Cook à l'ouest de la Grande Terre. Niveau climat, pour répondre à quelques questions qui m'ont été posées, il est plutôt froid, venteux et océanique. Le temps change vite et les températures descendent rarement sous zéro, surtout l'été (l'hiver dans l'Hémisphère Nord!) mais on peut avoir une ressenti de température négative à cause du vent et de l'humidité. Les précipitations, sous forme de neige ou pluie, sont fréquentes toute l'année. Mais bon, je vous en dirai plus quand j'y serai! Il n'y a pas d'habitants permanents sur l'île, juste une base scientifique à Port-aux-Français. La découverte de l'archipel remonte à 1772 et est attribuée au navigateur français Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec, qui n'a pourtant jamais posé le pied sur l'île. Les Kerguelen prendront alors le nom de archipel de la Désolation. Quatre ans après, elle sera "redécouverte" par Jamas Cook. En 1893 les Kerguelen deviennent officiellement françaises et la même année, les Frères Bossière, armatateurs au Havre, obtiennent du gouvernement français des concessions de 50 ans sur les 3 îles subantarctiques. Ils ont alors le droit absolu de chasser les otaries et éléphants de mer, de créer des établissements de pêche et de commerce, ainsi que d’exploiter les ressources minières. Un élevage de mouton, à l’image de celui des Falklands, est également envisagé. L'installation d'une station baleinière suit. Elle est opérationnelle en 1907, mais celle-ci est abandonée en 1922 suite à la disparition quasi-totale des grandes baleines à proximité des Kerguelen à cause de la surexploitation. Une autre problématique que l'exploitation des espèces de mammifères marins sur l'île est l'introduction d'espèces invasives. Accidentellement ou volontairement, les hommes ont amené sur l'île différentes espèces d'insectes, de mammifères et de plantes. Les chats, les lapins, les rats, et les rennes, entre autres, ont alors commencé à menacer les espèces locales et parfois même endémiques (qui ne sont trouvées qu'à cet endroit). Des campagnes d'étude ou d'éradication ont et sont encore pour cartains animaux en cours pour résoudre ce problème. En effet, comme ses soeurs, Crozet, Amsterdam et Saint-Paul, cet archipel possède une grande biodiversité qu'il est important de conserver. En 1950, la création de la base de Port-aux-Français permet la mise en place d'études scientifiques à long-terme. Depuis, des gens de différents corps de métiers partent en hivernage chaque année (scientifiques, cuisiniers, médecins, mécaniciens, militaires, chef de district...). Ainsi, 50 à 120 personnes environ sont présentes sur place, en hiver et en été respectivement. Depuis, la seule activité sur l'île est la recherche scientifique. En 2006, l'archipel des Kerguelen est inclus, avec les autres îles françaises subantarctiques, dans la Réserve Naturelle des TAAF. Et pour finir, j'évoquerai aussi le fait que quelques touristes, qui paient très cher pour pouvoir prendre place à bord du Marion Dufresne, peuvent descendre à terre lors des escales dans les districts desservis pour découvrir la faune et la flore locale. Ce tourisme reste très limité (10-15 places par an) afin de restreindre l'impact de dérangement sur les populations locales; alors, pourquoi pas, si vous économisez pour vous payer le voyage? J'espère que cet article n'est pas trop fastidieux, mais je trouvais important de parler un peu plus de l'archipel sur lequel je m'apprête à passer six mois!

Here is a brief presentation of Kerguelen so you can have an idea of the context in which I'll be working. It is one of the 5 French Southern and Antarctic Lands; the 4 others being Adélie Land, Crozet, Amsterdam and Saint-Paul. This archipelago is situated in the Southern Indian Ocean, in a triangle between South Africa, Antarctica and Australia. To be more precise, it is located about 1240 miles from Antarctica, 2100 miles from Reunion Island (a French Island near South Africa) and 2980 miles from Australia. We can only get there by boat, and espceially with the Marion Dufresne, the French research vessel I talked about in a previous article. The closest islands are Crozet in the West, Saint-Paul and Amsterdam in the North-East and the Australian Island of Heard et Mac Donald in the South-East. The main island of the archipelago is called la Grande Terre; to give you an idea it covers an area a bit bigger than the state of Delaware, which makes it the biggest French subantarctic territory. There are about 300 other islands and islets. The highest point of Kerguelen is Mount Ross, 6070 feet high. There is also the Cook glacier, on the western side of the main island. As far as weather is concerned, it is fairly cold, windy and oceanic. Weather can change really fast and temperatures barely drop below 32 degrees fahrenheit, but it's quite common to feel like it's way colder because of the wind and rain. Precipitations are often in the form of rain or snow and happen all year round. But I'll tell you more when I'm there! They are no permanent inhabitants on the island, just a scientific base in Port-aux-Français. The island was discovered in 1772 by the French navigator Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec, who didn't even set foot on the island. He called this archipelago Desolation Island. James Cook "rediscovered" it, 4 years later. In 1893, Kerguelen officially became French and that same year, the Bossière Brothers, shipowner in Le Havre in France, obtained the right to manage the exploitation of the 3 French subantarctic islands for 50 years. They then had the absolute right to hunt for fur and elephant seals, to create fisheries and businesses and to build mines. They also wanted to breed mountain sheeps, like in the Falkland Islands, but gave up the idea after unsuccessful trials. Whalers also came and started living on the island in 1907 but the Port Jeanne d'Arc Station was deserted in 1922 after the quasi extinction of the big whales of the Kerguelen waters due to overexploitation. Another problematic on the island is the introduction of invasive species. Whether on purpose or not, men have brought with them different species of insects, plants and mammals. Among others, cats, reindeers, rabbits and rats still threaten local and sometimes endemic (which are only found in this location) species. Eradication campaigns and studies did take place and are still going on for some of them to solve this problem. Indeed, Kerguelen possesses a high biodiversity, just like Crozet, Saint-Paul and Amsterdam, that is to be protected. In 1950, the creation of the scientific base of Port-aux-Français allowed the setting up of long-term scientific studies. Ever since, people of different kinds of occupations come over-winter every year (scientists, cooks, doctors, mechanics, people from the army...). Thus, around 50 to 120 people live on site, in winter and in summer respectively. The only activity allowed on the base ever since it was created is scientific research. I also need to mention that since 2006, Kerguelen Islands are part of the French Southern Lands' Protected Area. The last thing I'd like to tell you about is tourism. A few tourists spend a lot of money every year to come on board the Marion Dufresne and set foot on the different islands and discover the local fauna and flora. This activity is very limited (something like 10-15 people a year) in order to protect the fragile ecosystem and limit the impact on local populations. So why not, if you manage to save enough money? I hope this article wasn't too boring but I thought it was important to talk about the place where I'll end up spending six months in in more details!